-Herramientas que permiten una fuerte interacción entre los participantes del proceso educativo

-Retos de la educación en línea

Recordemos que en los últimos años, los medios más importantes para impartir educación a distancia han sido las tecnologías basadas en TI (Tecnologías de Información) tutoriales autónomos grabados en diskettes o CD ROMs, el Internet, los tutoriales de texto y las tecnologías multimedia; es decir, la comunicación mediada por computadora.

Internet también permite una comunicación e interacción intensa entre todos los participantes del proceso educativo (estudiantes y profesor). Por ejemplo, en Internet puede establecerse una comunicación asíncrona vía correo electrónico entre el alumno y el maestro o sostener discusiones simultáneas entre varios alumnos a través de chats, lo que permite ampliar los contenidos y resolver dudas, así como contar con el componente social del proceso educativo.

A pesar de las cualidades educativas de Internet, ningún medio es autosuficiente para todos los proyectos educativos, por lo que la mejor utilización de ellos se hace a través de sus combinaciones.

También deben tomarse en cuenta los factores instruccionales; es decir, los contenidos y métodos de enseñanza, y la interactividad permitida por los medios. Por ejemplo, la videoconferencia interactiva y el correo electrónico son medios que permiten una interacción muy intensa.

Asimismo, debe considerarse la organización de la forma de trabajo que requiere cada medio y la posibilidad de autocorrección del medio; es decir, la posibilidad de corregir o actualizar el material educativo, además de la velocidad del medio en la obtención de resultados.

Correo electrónico: Puede utilizarse de diversas formas en la educación a distancia. En algunos casos, los profesores de los grupos presenciales contestan las dudas de la clase por esta vía. Los sistemas para manejo de listas o foros de discusión para grupos con intereses especiales son cada vez más empleados como medios o complementos de la educación a distancia; en estos casos se llega a poner a disposición de los alumnos el material educativo completo a través de la computadora. Es posible también colocar respuestas a dudas sobre los cursos (presenciales o a distancia) en gophers.

Instrucción computarizada a través de representaciones: Los Muds y sus variantes son espacios de realidad virtual que surgieron para el entretenimiento en juegos de aventuras que se sustentan en representaciones (role-playing) y que actualmente se aplican para la enseñanza. En muchos casos los Muds crean espacios como hospitales, escuelas, museos, etcétera.

Video bidireccional vía Internet: Sistemas tipo "CU-SeeMe", un programa gratuito para videoconferencias multipunto en tiempo real, basado en Internet y desarrollado por la Universidad de Cornell. "CU-SeeMe" proporciona videoconferencia con sitios localizados en cualquier lugar del mundo.

Correo de voz: Se utiliza de la misma manera que el correo electrónico, pero su efectividad es inferior al correo electrónico porque éste permite una consulta más eficaz de los materiales educativos.

Páginas WWW: Consiste en poner a disposición del estudiante materiales educativos (textos, figuras, sonido, video en movimiento, etcétera) en hipertextos.

Learning Space: creación de comunidades virtuales de conocimiento Para impartir un curso a través de Internet, el profesor requiere un acceso a un servidor institucional conectado a Internet, en el cual residen sus páginas y sus listas de correo. Esto le garantizará accesibilidad y robustez en el servicio, y le permitirá concentrase en el aspecto educativo, sin desviar su atención al mantenimiento del sistema. Por su parte, el alumno requiere una computadora personal conectada a la red, un browser (navegador), y el software necesario.

Quizá el dato más preocupante para el desarrollo de la educación en línea en México es que el país solamente cuenta con nueve líneas telefónicas (ocho durante 1993) por cada 100 habitantes; en tanto que países como Suecia y Suiza cuentan con 70 líneas aproximadamente y Estados Unidos con más de 60.

En cuanto al número de computadoras en los hogares mexicanos, Select-IDC estimó que a finales de 1997 habría 784 mil 570 máquinas, lo que representa el 3.36 por ciento de los hogares. Estos datos dan cuenta de la importancia de crear centros de acceso a la tecnología.

En cuanto a la conectividad a Internet, el Network Information Center (Centro de Información de Redes) estima que en México existen alrededor de 355 mil usuarios de Internet, de los cuales 250 mil son usuarios académicos, 70 mil corporativos, y solamente 35 mil acceden a Internet a través de un módem. Además, a mediados de enero de 1998 existían 7 mil 554 dominios de Internet en México, lo cual nos da un número muy reducido de usuarios por dominio.

Aunque los expertos aseguran que el crecimiento de los usuarios de Internet en México es explosivo, el artículo "Perspectivas de Internet en México" publicado el 27 de enero de 1998 en el periódico La Jornada, señala que durante el último año solamente se incorporaron alrededor de 3 mil usuarios; es decir, un crecimiento menor al 1 por ciento. Este crecimiento puede calificarse como lento si consideramos que la Red crece entre el 80 y el 100 por ciento cada 12 ó 15 meses.

Crecimiento del ancho de banda. Por su parte, el ancho de banda también deberá ampliarse en los próximos años, de tal manera que los servicios más avanzados (videoconferencia de Internet, multimedia, etcétera) serán prácticos para la educación en línea.

Creación de contenido en español. Asimismo, según un estudio basado en los resultados del buscador Altavista, el 70 por ciento de las páginas de Internet están escritas en inglés, el 3.7 por ciento en alemán, el 2.25 por ciento en francés, el 1.78 por ciento en español, el 1.42 por ciento en italiano y el 0.81 por ciento en portugués. Por lo tanto, gran parte del esfuerzo de la educación a distancia a través de Internet debe enfocarse a la generación y distribución de contenidos disciplinarios en español, perdiendo con ello parte de la riqueza de los materiales que ya se encuentran en Internet. Esto también podría provocar que, en los inicios, las dependencias se concentren en la generación de contenidos y presten menos atención al desarrollo de las metodologías pedagógicas y didácticas vinculadas a la enseñanza en línea.

Aspecto cultural. Finalmente, la preferencia por el contacto personal con el maestro, puesto que nuestra cultura requiere un establecimiento de la confianza a través del contacto cara a cara.

Alejandro Pisanty prevé un crecimiento de tipo de educación en nuestro país debido a dos razones principales: 1) permitiría un acceso a la educación a quienes de otra manera no lo tendrían debido a la falta de recursos económicos o falta de tiempo y lugar, y 2) resolvería parte del problema de la insuficiencia de la planta académica y de las instituciones y centros educativos de nuestro país.

Aunque el acceso a Internet en el país es limitado, hay conciencia entre la comunidad estudiantil del valor que representan para su formación las comunicaciones intermediadas por computadora. Los medios sugeridos por más del 10 por ciento de los estudiantes están ligados al video, la televisión, la computadora y su conexión de red (diskettes, correo electrónico e Internet).

Asimismo, existe una fuerte disposición de los estudiantes a la adquisición de computadoras -más del 27 por ciento- y al enlace a Internet -más del 18 por ciento. Si se suman los datos de acceso a las computadoras y a la disposición a adquirirla, podemos observar que dos terceras partes de los estudiantes contarán con el acceso a esta tecnología en el corto plazo. Sin embargo, sólo una cuarta parte contaría con acceso a Internet desde el hogar.