Los nuevos modems de alta velocidad que operan sobre redes de TV por cable y líneas telefónicas ordinarias, darán una cantidad sin precedente de ancho de banda al alcance de todo el mundo. Imagine que usted pudiera comprar una computadora con un procesador de 15,000 MHz, 1600 MB de RAM y un disco duro de 100 GB por menos de 20 dólares. Seguro, usted podría correr Word un poco más rápido y recalcular hojas de cálculo del tamaño de una pared en un parpadeo.

Sin embargo, el impacto real de tanto poder a tan bajo precio podría ser casi imposible de predecir, debido a que esos grandes saltos son precisamente los que generan nuevas aplicaciones que antes eran impensables. El ancho de banda en línea está al borde de hacer ese gran salto. El mítico sistema descrito anteriormente, es cerca de 100 veces más veloz que las PCs actuales a una centésima parte de su costo, y ésa es aproximadamente la ventaja precio/rendimiento que una nueva generación de modems de banda ancha, entregarán a través de líneas telefónicas existentes y redes de TV por cable. Comparados con los más recientes modems análogos, es un salto cuántico en el ancho de banda disponible que extiende dos órdenes de magnitud por cerca de una centésima parte del costo de una línea telefónica T1 dedicada. Nunca antes en la historia de la computación ha existido tal salto.

Los microprocesadores crecen cerca al doble de poder sólo cada 18 meses, y los modems análogos son sólo cerca de 10 veces más veloces de lo que eran hace 20 años. Esto no llega ni un minuto tarde. El boom de Internet ha expuesto la parte más débil de la Red: el acceso agonizantemente lento que se logra a través de modems análogos. El supuesto salvador de Internet es un héroe poco probable: una regordeta y pequeña caja llamada módem de cable. Ponga esto entre la red de TV por cable y su computadora, y de repente usted tiene acceso a velocidades de transportación similares a Ethernet.

Pero aún no es tiempo de celebrar con los del cable. Seguro, algunos usuarios de poder obtendrán rápidamente un paquete para esos dispositivos, pero muchos obstáculos yacen en el camino de esta revolución, sin menospreciar los cuellos de botella que están al acecho en Internet a lo largo de la dorsal y entre millones de servidores. Incluso si la industria del módem de cable supera su falta de estándares y prueba ser mejor que las alternativas como el contendiente de banda ancha de las compañías de teléfono, Asymmetric Digital Subscriber Line (ADSL), los cuellos de botella tal vez puedan ser empujados corriente arriba. Esta revolución tomará al menos cinco años para completarse.

Sin embargo, el resultado inmediato de la nueva generación de modems será el acceso a Internet a velocidades de banda ancha de 1 a 5 Mbps. El impacto a largo plazo es una cuestión abierta. Como mínimo, los modems de banda ancha harán añicos los límites entre recursos de red locales y remotos, trayendo a Internet y al World Wide Web tan cerca de su PC como un servidor LAN. Los expertos del Web podrán ser capaces de construir espectaculares sitios Web multimedia. Las escuelas y los negocios conectarán de forma económica sus LANs remotas hacia WANs de alta velocidad sin contratar costosas líneas telefónicas dedicadas. La videoconferencia será real al fin.

Los modems de banda ancha tal vez puedan cambiar incluso las nociones comunes acerca de las computadoras. Los usuarios que están condicionados a medir el poder de cómputo en megahertz y megabytes, apenas están comenzando a entender la importancia del ancho de banda en línea. En década, el ancho de banda podría ejercer más influencia sobre la evolución de la computación que el ascenso en los ciclos del CPU y la capacidad de memoria. ¿Es una computadora fundamentalmente una máquina para cómputo o un dispositivo de comunicación? ¿Es sólo una PC o también es una computadora de red? ¿Es un elemento de lujo o una necesidad moderna?

Sin embargo, en el corto plazo los modems de banda ancha tal vez causen algunos problemas. Por primera vez, el cuello de botella en el ancho de banda no será el módem en su escritorio; el problema se trasladará un poco más arriba en su tubería. Algunos expertos previenen que si el resto de la infraestructura no se mantiene a tono, Internet eventualmente podría empantanarse bajo el tráfico o colapsar totalmente.

Tal vez la única cosa que sea cierta es que un milagro de ancho de banda barato sellará el destino de las PCs no conectadas. Actualmente, los usuarios que no tienen acceso a una LAN o Internet, son la excepción en los negocios y en las escuelas. Están fuera de la conveniencia del correo electrónico, aislados de la comunidad de grupos de noticias y excluidos de lo que se está convirtiendo rápidamente en la biblioteca de conocimiento humano más grande y más accesible del mundo. Pronto, una computadora que no tenga acceso a recursos de red se verá como un cerebro incorpóreo en una jarra.